– Какая тебе разница, если я плачу?

Вор снова выдержал театральную паузу.

– Каковы гарантии, помимо денег? Продавать слухи о нашем благородном магистре – это может быть чревато.

– Продавать любые слухи чревато, думаю, тебе не привыкать.

– Я дам гарантии, – заговорила несостоявшаяся жертва, содрав мешок с головы. – Здравствуй, Фатим.

– Нэсса! – удивленно воскликнул смуглый невысокий мужчина в фиолетовом балахоне, окутывающем его до самых пят, и усмехнулся. – Так это был твой спектакль!

– Хм, я бы сказала, что это была импровизация моего спутника на вольную тему. Так сделка состоится?

Мартин подкинул увесистый кошель, продавец ловко поймал его и с притворной серьезностью взвесил.

– На рассвете из города выехала карета ковена.

– Фатим, я думаю, даже не одна. Верни-ка деньги.

– Нэсса, Нэсса, – продавец поцокал языком. – Как ты можешь мне не доверять? Необычная карета, со стороны кладбища, выехала прямо через стену.

– Уже интересней, дорогой друг. Но все еще мало.

– Какая ты дотошная! – улыбнулся мужчина в ответ. – Они выбрали один из южных трактов. И только по старой дружбе сообщу – левое заднее колесо кареты слегка разболталось.

– По старой дружбе, сколько будет стоить эксклюзивность этой сплетни?

– Надолго? – Фатим опять изобразил на лице наигранную серьезность. – Рида часто ищут…

– Ты меня прекрасно понял. Сколько стоит твое молчание обо мне? Допустим, три золотых и пять дней?

– Дорогая, неужели ты не знаешь, сколько дают за твою голову? Спроси у своего находчивого спутника. – Он немного помялся для приличия. – Пять дней, пять золотых.

– Обдираешь и не краснеешь, Фатим.

– Что ты, самые лояльные цены в городе!

До южных ворот путники ехали, сохраняя молчаливый нейтралитет. Нэсса иногда поглядывала на Мартина, ожидая вопросов, эмоций, извинений… Чего угодно, только не спокойной сосредоточенности на лице. Оно уже не казалось детским, да и весь облик юноши будто неожиданно изменился. Теперь Мартин больше походил на человека, которого могли взять работать в охрану порядка.

Следы злополучной кареты нашли легко. Не так часто маги выезжали из города, игнорируя крепостную стену. К сожалению, довольно скоро следы привели к наезженной развилке, и Нэссе пришлось спешиться, чтобы убедиться в правильности выбранного пути.

Воровка нагнулась и вгляделась в присыпанные свежим снегом следы колес.

– Направо, – уверенно показала она рукой.

Нэсса поднялась и застыла на месте. Мартин, абсолютно беззвучно спустившийся со своего коня, стоял рядом с ней. Это при ее-то идеальном слухе!

– Теперь мы поговорим, – скорее утвердительно, чем вопросительно предложил он.

Нэсса удивленно воззрилась на спутника, изобразив девственную невинность на лице. Но чутье, безмолвствовавшее с прошлого вечера, теперь взбеленилось и забило тревогу. «Что ж ты раньше-то молчал, проклятый нюх!» – обреченно подумала она.

– Нэсса Саир, бродячий бард, да? – В голосе Мартина слышалась легкая угроза. Бывшая воровка мгновенно стерла следы улыбки со своего лица и на всякий случай положила левую руку за спину, на рукоять спрятанного там ножа. – Допустим, ты можешь знать Рида, даже можешь быть в курсе тайн воровской берлоги. Чего только не встречается на пути бродячего артиста, не правда ли?

Нэсса слегка попятилась, наблюдая за движениями Мартина и тщетно пытаясь придумать правдоподобное объяснение произошедшему, которое определенно должно было последовать сейчас. Но он замолчал и сделал неторопливый, слишком медленный шаг ей навстречу. Больше походивший на отвлекающий маневр.

Поэтому девушка все-таки выхватила из-за пояса нож. А в следующее мгновение ее руки уже были заломлены за спину. Сильный удар в солнечное сплетение выбил воздух из легких, и впервые в жизни она не увидела, как все произошло, движения были слишком молниеносными.

«Вот о чем стоило подумать в первую очередь, когда он уклонился в переулке от ножа. Дура!» – пронеслось в голове, когда она судорожно пыталась вдохнуть. Стальные пальцы, державшие руки за спиной, заставили наклониться. Уже скорее рефлекторно, чем осознанно, нога взмыла вверх, целясь в пах противника. Но Мартин оказался проворнее, или просто ждал этого удара. Он свел колени вместе, поймав на излете ногу Нэссы.

– Давай оставим эти игры с ножиками и прочими твоими выкрутасами.

– И давно ты такой серьезный? – хрипло прошептала Нэсса. – Ты же сам просил тебе помочь!

– И ты помогла, спасибо.

– Тогда что сейчас происходит?

– Не хотелось ждать, когда меня подставишь ты. Предупреждаю готовящийся удар, так сказать.

Продолжая одной рукой сжимать сцепленные руки девушки за спиной, второй Мартин быстро, профессионально и бесцеремонно шарил по ее телу в поисках оружия. Уже второй раз за сутки Нэсса чувствовала себя почти голой. На землю из самых потаенных карманов, голенищ сапог, даже из незаметной складки с изнанки куртки на груди, полетели ее верные спутники – ножи.

– Я так и буду стоять раком, пока ты со мной болтаешь? Или тоже решил развлечься? Чтобы ты знал, у меня и между ног ножики.

Мартин молча закончил осмотр, бросил оружие себе за спину и все-таки отпустил ее.

– Бегаю я быстро, – спокойно предупредил он.

– Догадываюсь, – язвительно откликнулась Нэсса. – Так чем же я тебе не угодила?

Она вспоминала все свои оплошности, все опасные фразы, оброненные при полицейском. Их оказалось слишком много.

– Я всегда считал бардов утонченными натурами слегка не из этого мира. За что прощал им многое, но вряд ли убийства. Тем более совершенные с такой будничной непринужденностью. А ведь про главную подозреваемую ты отнюдь не шутила, Нэсса. Ты скрываешься от полиции и еще черт знает от кого, эта история с заказом не придумана тобой за минуту до нашего спектакля. Да и связи в воровском мире имеет далеко не каждый бард. Но при этом зачем скрывать что-то от глупого деревенского мальчишки, который напивается с первой рюмки? – Он позволил себе легкую улыбку. – Его ведь можно использовать в своих целях, а потом выбросить, как ненужную вещь?

– Недооценила? – хладнокровно бросила Нэсса.

– Может, была удобная маска?

– С самого начала? Ты был со мной честен хоть раз за эти сутки?

– В переулке, немного в кабаке, – без раздумий ответил Мартин. – Потом играть на моей несдержанности стало удобно. А ты со мной?

– А я всегда была честна, – с вызовом бросила воровка. – Не веришь мне?

– Отчего же, верю. Но ты расскажешь все, чего недоговаривала. И объясни, наконец, какого черта ты делала в нашем поместье?!